KAWS, die Anekdoten eines Pop-Art-Genies
- Romain Class
- 21. Feb.
- 6 Min. Lesezeit
Bevor KAWS der weltweit gefeierte zeitgenössische Künstler wurde, den wir heute kennen, und lange bevor seine Figuren und Charaktere zu Kultikonen wurden, begann er seine Karriere auf den Straßen von New York zwischen 1990 und 1995, bewaffnet nur mit Markern und Sprühfarbe. Zu dieser Zeit stellte er nicht in Galerien aus und arbeitete nicht für namhafte Kunden – er war vollständig in der rohen, rebellischen Welt des Graffiti unterwegs.
Mit einem Generalschlüssel, um Zugang zu den Werbetafeln der Stadt zu erhalten, entwickelte KAWS schnell einen unverwechselbaren Ansatz: Er verwandelte bestehende Anzeigen, anstatt sie nur zu taggen oder zu übermalen. Er fügte seine eigenen Charaktere und Motive ein und schuf so einen überraschenden und zum Nachdenken anregenden Kontrast zwischen der kommerziellen Bildsprache und seinen eigenen Kreationen. Zum Beispiel könnte er das Gesicht einer Schaufensterpuppe in einer U-Bahn-Werbung durch seine ikonische „X-Augen“-Figur ersetzen und so eine verspielte, manchmal aber auch melancholische Wendung vertrauter Werbebotschaften erzeugen.
Sein Stil verband Popkultur, klassische Cartoons und Bezüge zur zeitgenössischen Kunst und zog sofort die Aufmerksamkeit von Passanten und anderen Künstlern auf sich. Diese Interventionen verbreiteten sich schnell innerhalb der New Yorker Kunstszene durch Mundpropaganda und geteilte Fotografien. Obwohl die Werke technisch gesehen „illegal“ waren, wurden sie als innovativ, humorvoll und visuell eindrucksvoll wahrgenommen und legten den Grundstein für KAWS’ später erkennbare Ästhetik.
Diese frühe Phase im Street Art ist entscheidend, um sein späteres Werk zu verstehen: die Verschmelzung von urbaner Kultur, zeitgenössischer Kunst und Alltagsgegenständen sowie sein Wunsch, das Publikum außerhalb traditioneller Museen und Galerien zu überraschen und einzubeziehen. Schätzungen zufolge veränderte er in den frühen 1990er Jahren über tausend Werbetafeln in den Straßen und U-Bahnen New Yorks. Seine Arbeit wurde damals nicht systematisch dokumentiert – viele dieser Interventionen waren temporär und illegal und wurden schnell von der Stadt oder den Werbeunternehmen entfernt. Es sind vor allem Fotografien von Enthusiasten, die innerhalb der Kunstszene geteilt wurden, die dazu beitrugen, dass sein Street Art Anerkennung fand.
Zu seinen bemerkenswertesten Interventionen in den frühen 1990er Jahren gehörte eine McDonald’s-Werbung in der New Yorker U-Bahn. Die Anzeige zeigte ursprünglich Ronald McDonald, der lächelte und ein Menü präsentierte. KAWS ersetzte subtil Ronalds Gesicht durch eine seiner Figuren mit den charakteristischen „X“-Augen, während Haltung und Farben der Werbung unverändert blieben. Das Ergebnis war sowohl humorvoll als auch subversiv: Passanten erkannten sofort Ronald McDonald, doch das traurige, cartoonhafte Gesicht von KAWS verlieh dem Bild einen seltsamen, melancholischen Ton, fast wie eine Kritik an der Konsumkultur. Anekdotisch wird berichtet, dass einige Reisende so neugierig waren, dass sie die Anzeige fotografierten und darüber diskutierten, während andere dachten, es handele sich um einen Druckfehler oder einen Werbegag.
Rekordverdächtige Verkäufe und steigender Marktwert
Fünfzehn Jahre nach der Schaffung seiner ersten Vinyl-Figuren, darunter Companions und Chum, die schnell bei Sammlern begehrt waren, stieg der Marktwert von KAWS’ limitierten Editionen deutlich an.
Im Jahr 2019 wurde ein monumentales Werk von KAWS mit dem Titel Along the Way bei Sotheby’s für über 14 Millionen Dollar verkauft, ein Betrag, der viele Kunstliebhaber und Sammler überraschte. Die Skulptur zeigt zwei Figuren seines ikonischen Companion-Charakters, Rücken an Rücken, in einer Haltung, die Einsamkeit, Melancholie und menschliche Verletzlichkeit ausdrückt.
Eine Brücke zwischen zwei Welten – Der Verkauf von Along the Way symbolisiert KAWS’ einzigartige Fähigkeit, zwischen verschiedenen Welten zu navigieren: vom illegalen, unterirdischen Graffiti bis hin zur hochkarätigen zeitgenössischen Kunst. Er zeigt, dass es ihm gelungen ist, seine Praxis weiterzuentwickeln, ohne seine Wurzeln zu verleugnen, und den spielerischen sowie kritischen Geist seiner frühen Arbeiten zu bewahren, während er gleichzeitig den Markt wohlhabender Sammler anspricht.
Kulturelle Wirkung – Dieser Verkauf bestätigte, dass KAWS nicht mehr nur ein Street-Art-Künstler oder Schöpfer kultiger Sammlerstücke ist, sondern eine bedeutende Figur der globalen zeitgenössischen Kunst. Er trug auch dazu bei, den Wert seiner Werke zu steigern und seinen Status als Referenzpunkt für Sammler und Institutionen zu festigen.
Zusammenfassend ist dieser Verkauf zu einem Symbol für KAWS’ steilen Aufstieg geworden und zeigt, dass Street Art nicht nur in Museen Einzug halten kann, sondern auch beispiellose finanzielle Höhen erreichen kann – und dabei weiterhin in der Lage ist, das Publikum zu bewegen und zu überraschen.
Dies war erst der Beginn seines steigenden Marktwerts, da seine Galeriepreise von 2019 bis 2023 im Durchschnitt fast dreifach stiegen und seine Auktionsergebnisse um 30 % zunahmen (Quelle: Artprice).
Im Jahr 2023 erreichte KAWS einen neuen Meilenstein mit dem Verkauf einer limitierten Skulptur, Companion XL – einer gigantischen, 4 Meter hohen Version seines ikonischen Companion-Charakters. Der Verkauf erfolgte über Phillips auf der Art Basel, einer der renommiertesten zeitgenössischen Kunstmessen der Welt.
Das Werk wurde für 18 Millionen US-Dollar verkauft, eine Zahl, die von Sammlern und Marktfachleuten bestätigt wurde. Die Companion XL-Skulptur ist monumental und immersiv: Ihre lebensgroße Größe ermöglicht es den Betrachtern, direkt mit der Figur in Kontakt zu treten, wodurch die emotionale und interaktive Wirkung von KAWS’ Werk verstärkt wird. Wie bei seinen anderen Companion-Stücken vermitteln die „X“-Augen sowohl Verletzlichkeit als auch Melancholie. Diese limitierte Edition war besonders bei Sammlern in den USA und Asien begehrt, was die internationale Reichweite des Künstlers und die universelle Anziehungskraft seiner visuellen Sprache unterstreicht.
Ein riesiger Erfolg in Südostasien
Neben Nordamerika und Europa ist KAWS in Asien, insbesondere in Südostasien, äußerst populär – einer Region, in der Popkultur und Street Art einen starken Einfluss auf jüngere Generationen haben. Seine Werke fanden in Schlüsselstaaten wie Singapur, Hongkong, Taiwan, Thailand und Indonesien ein aufmerksames Publikum.
In Singapur ist KAWS bei Sammlern und Liebhabern zeitgenössischer Kunst besonders gefragt. Seine Ausstellungen auf Veranstaltungen wie Art Stage Singapore zogen große Besucherzahlen an, und seine limitierten Figuren verkaufen sich oft innerhalb weniger Minuten. Die Kunstszene in Singapur ist stark durch soziale Medien vernetzt, wodurch seine Werke weit verbreitet und einem jungen, internationalen Publikum zugänglich gemacht werden.
Hongkong ist ein weiterer wichtiger Markt für KAWS. Dank Art Basel Hong Kong und mehrerer renommierter Galerien konnte er seine monumentalen Skulpturen präsentieren und mit wohlhabenden Sammlern interagieren. Im März 2019 installierte er eine riesige aufblasbare Skulptur seines Companion-Charakters im Victoria Harbour, die große Aufmerksamkeit erregte und die verspielte, interaktive Natur seiner Arbeit unterstrich.
Die Installation, Teil seines nomadischen Projekts KAWS:HOLIDAY, wurde vom 22. bis 31. März 2019 gezeigt und präsentierte eine 37 Meter lange Companion-Figur, die im Hafen schwamm und während des Hong Kong Arts Month die Aufmerksamkeit von Einheimischen und Besuchern auf sich zog.
In Thailand hat sich Bangkok zu einem urbanen Zentrum entwickelt, das für bildende Kunst und Popkultur besonders empfänglich ist. Private Galerien zeigen regelmäßig seine Werke, und seine Kooperationen mit Marken wie Nike und Medicom Toy haben seine Figuren bei jüngeren Zielgruppen extrem populär gemacht. Seine neuesten KAWS Holiday Thailand-Figuren waren innerhalb weniger Minuten ausverkauft.
In Indonesien veranstalten Jakarta und andere Großstädte Ausstellungen zu Street Art und zeitgenössischem Design. Während KAWS’ Präsenz dort weniger institutionell verankert ist als in Singapur oder Hongkong, sind seine Figuren und limitierten Editionen besonders bei Sammlern von Sneakers und Popkultur sehr gefragt.
In Taiwan hat Taipei mehrere öffentliche Installationen und Ausstellungen von KAWS willkommen geheißen. Seine monumentalen Skulpturen zogen große Menschenmengen an, und limitierte Editionen sind innerhalb weniger Minuten nach Veröffentlichung ausverkauft. Das taiwanesische Publikum teilt seine Werke aktiv in sozialen Medien und schafft so eine lebendige Fangemeinde.
The Simpsons: Eine Schlüssel-Kollaboration
KAWS interessierte sich früh für Cartoon-Ikonen, und eine seiner ersten Malserien Anfang der 2000er Jahre stellte die Welt der TV-Serie The Simpsons unter dem Namen „The Kimpsons“ neu dar. In diesen Arbeiten interpretiert er die klassischen Figuren — Homer, Marge, Bart, Lisa und Maggie — humorvoll und ironisch, indem er ihnen sein charakteristisches Totenkopf- oder „X-Augen“-Gesicht überlagert. So entsteht eine deutlich erkennbare, aber durch seinen Pop-Graffiti-Stil transformierte KAWS-Version der Simpsons. Diese Serie wurde bereits 2001 in der Tokyo First (Parco Gallery) ausgestellt.
Der Höhepunkt dieser Serie ist das Gemälde The KAWS Album (2005), das vom japanischen Sammler und Designer NIGO in Auftrag gegeben wurde. Dieses Werk parodiert The Yellow Album (selbst eine Simpsons-bezogene Parodie des berühmten Beatles-Albums) und ersetzt die Cartoon-Charaktere durch Versionen im KAWS-Stil. Das Stück wurde erst lange nach seiner Entstehung extrem bekannt: Bei einer Auktion von Sotheby’s Hongkong im Jahr 2019 wurde es für fast 14,8 Millionen Dollar verkauft (Quelle: Artprice), weit über den Schätzungen, und erzielte damit einen der Rekordpreise des Künstlers.
Insgesamt umfasst diese von The Simpsons inspirierte Serie — oft als Kimpsons-Serie bezeichnet — etwa fünfzig Gemälde, die zwischen 2001 und Mitte der 2000er Jahre entstanden sind. Sie zeigen unterschiedliche Neuinterpretationen der Figuren und verwandeln vertraute Szenen aus der Zeichentrickserie in zeitgenössische Kunstwerke.
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